(CNN) -- Las autoridades de China dispersaron violentamente este domingo una protesta pacífica de cientos de ahorradores, que intentaron en vano exigir los ahorros de toda su vida a los bancos que enfrentan una crisis de efectivo cada vez más profunda.
Desde abril, cuatro bancos rurales en la provincia central china de Henan han congelado millones de dólares en depósitos, amenazando el sustento de cientos de miles de clientes en una economía ya golpeada por confinamientos draconianos por el covid-19.
Los angustiados depositantes han organizado varias manifestaciones en la ciudad de Zhengzhou, la capital de la provincia de Henan, durante los últimos dos meses, pero sus demandas siempre han caído en saco roto.
El domingo, más de 1.000 depositantes de toda China se reunieron frente a la sucursal de Zhengzhou del banco central del país, el Banco Popular de China, para lanzar su protesta más grande hasta el momento, dijeron a CNN más de media docena de manifestantes.
La manifestación se encuentra entre las más grandes que China ha visto desde la pandemia, con viajes nacionales limitados por varias restricciones de movimiento de covid-19. El mes pasado, las autoridades de Zhengzhou incluso recurrieron a la manipulación del sistema de código de salud digital por covid-19 del país para restringir los movimientos de los depositantes y frustrar su manifestación planificada, lo que provocó una protesta nacional.
Esta vez, la mayoría de los manifestantes llegaron a las afueras del banco antes del amanecer, algunos a las 4 am, para evitar ser interceptados por las autoridades. La multitud, que incluye ancianos y niños, ocupó un tramo de imponentes escaleras fuera del banco, cantando consignas y sosteniendo pancartas.
"¡Bancos de Henan, devuélvanme mis ahorros!", gritaron al unísono, muchos ondeando banderas chinas, en videos compartidos con CNN por dos manifestantes.
El uso de banderas nacionales para mostrar el patriotismo es una estrategia común para los manifestantes en China, donde se reprime estrictamente la disidencia. La táctica está destinada a mostrar que sus quejas son solo contra los gobiernos locales, y que apoyan y confían en el gobierno central para buscar reparación.
"Contra la corrupción y la violencia del gobierno de Henan", decía una pancarta escrita en inglés.
Un gran retrato del difunto líder chino Mao Zedong fue pegado en un pilar en la entrada del banco.
Al otro lado de la calle, cientos de policías y personal de seguridad, algunos con uniforme y otros vestidos de civil, se reunieron y rodearon el lugar, mientras los manifestantes les gritaban "gánsteres".
Una pancarta en chino dice: "400.000 depositantes frustraron su sueño chino en Henan".
Represión violenta contra los manifestantes
El enfrentamiento duró varias horas hasta pasadas las 11 de la mañana, cuando filas de agentes de seguridad subieron repentinamente las escaleras y se enfrentaron con los manifestantes, que les arrojaron botellas y otros objetos pequeños.
La escena se convirtió rápidamente en un caos, ya que los agentes de seguridad arrastraron a los manifestantes por las escaleras y golpearon a quienes se resistieron, incluidas mujeres y ancianos, según testigos y videos de las redes sociales.
Una mujer de la provincia oriental de Shandong le dijo a CNN que dos guardias de seguridad la empujaron al suelo y le torcieron el brazo y le hirieron. Un hombre de 27 años de la ciudad sureña de Shenzhen, de apellido Sun, dijo que siete u ocho guardias lo patearon en el suelo antes de que se lo llevaran. Un hombre de 45 años de la ciudad central de Wuhan dijo que su camisa se desgarró por completo en la espalda durante la pelea.
Muchos dijeron que estaban conmocionados por el repentino estallido de violencia de las fuerzas de seguridad.
"No esperaba que fueran tan violentos y desvergonzados esta vez. No hubo comunicación, ninguna advertencia antes de que nos dispersaran brutalmente", dijo un ahorrador de una metrópoli en las afueras de Henan que había protestado en Zhengzhou anteriormente y que solicitó a CNN ocultar su nombre debido a preocupaciones de seguridad.
"¿Por qué los empleados del gobierno nos golpearían? Solo somos personas comunes y corrientes que piden que nos devuelvan nuestros depósitos, no hicimos nada malo", dijo la mujer de Shandong.
Los manifestantes fueron subidos a docenas de autobuses y enviados a lugares de detención improvisados en toda la ciudad, desde hoteles y escuelas hasta fábricas, según las personas que fueron llevadas allí. Algunos heridos fueron escoltados a hospitales; muchos fueron liberados de la detención al final de la tarde, dijo la gente.
CNN se ha comunicado con el gobierno provincial de Henan para hacer comentarios.
La estación de policía del distrito comercial de Zhengzhou, que tiene jurisdicción sobre el sitio de la protesta, colgó cuando CNN llamó para solicitar comentarios.
A última hora de la noche del domingo, el regulador bancario de Henan emitió un breve comunicado en el que decía que los "departamentos pertinentes" estaban acelerando los esfuerzos para verificar la información sobre los fondos de los clientes en los cuatro bancos rurales.
"(Las autoridades) están elaborando un plan para abordar el problema, que se anunciará en un futuro próximo", dice el comunicado.
La policía en Xuchang, una ciudad vecina a Zhengzhou, dijo en un comunicado el domingo por la noche que recientemente arrestaron a miembros de una supuesta "banda criminal", que fueron acusados de tomar el control efectivo de los bancos rurales de Henan a partir de 2011, aprovechando sus acciones y "manipular a los ejecutivos de los bancos".
Los sospechosos también fueron acusados de transferir fondos ilegalmente a través de préstamos ficticios, dijo la policía, y agregó que algunos de sus fondos y activos habían sido incautados y congelados.
Vidas destrozadas
La protesta se produce en un momento políticamente delicado para el gobernante Partido Comunista, solo unos meses antes de que se espera que su líder, Xi Jinping, busque un tercer mandato sin precedentes en una reunión clave en el segundo semestre de este año.
Las manifestaciones a gran escala por la pérdida de ahorros y la ruina de los medios de subsistencia podrían percibirse como una vergüenza política para Xi, quien ha promovido una visión nacionalista de llevar al país a un "gran rejuvenecimiento".
Las autoridades de Henan están bajo una tremenda presión para detener las protestas. Pero los depositantes no se desaniman. A medida que el problema se prolonga, muchos se han vuelto cada vez más desesperados por recuperar sus ahorros.
Huang, el depositante de Wuhan, perdió su trabajo en la industria de la cosmetología médica este año, mientras las empresas luchaban por la pandemia. Sin embargo, no puede retirar ni una parte de los ahorros de su vida -más de 500.000 yuanes (75.000 dólares)- de un banco rural en Henan.
"Estando desempleado, de lo único que puedo vivir es de mis ahorros pasados. Pero ni siquiera puedo hacer eso ahora, ¿cómo se supone que debo (mantener a mi familia)?", dijo Huang, cuyo hijo está en la escuela secundaria.
Sun, de Shenzhen, está luchando para evitar que su fábrica de máquinas quiebre después de perder su depósito de 4 millones de yuanes (US$ 597.000) en un banco de Henan. Ni siquiera puede pagar a sus más de 40 empleados sin los fondos.
Sun dijo que estaba cubierto de moretones y tenía la espalda baja hinchada después de que los guardias de seguridad lo pisotearan repetidamente en la protesta.
"El incidente anuló por completo mi percepción del gobierno. He vivido toda mi vida poniendo tanta fe en el gobierno. Después de hoy, nunca volveré a confiar en él", dijo.
-- La oficina de CNN en Beijing y Yong Xiong contribuyeron a este informe
