Por Ray Sánchez
(CNN) -- En la última mañana de su corta vida, Cooper Harris, de 22 meses, se levantó temprano, a las 5:15, una hora antes del amanecer en el suburbio de Atlanta donde vivía con sus padres.
Su padre, Justin Ross Harris, un desarrollador web de 33 años, llevó al niño todavía aturdido a la cama que compartía con Leanna Taylor, su esposa desde hace ocho años. Con poco menos de un metro de altura, con mechones de cabello rubio enmarcando su rostro, Cooper se acurrucó con mamá y papá, y volvió a dormir.
Antes de que saliera el sol sobre la ciudad de Marietta en el condado de Cobb esa mañana del 18 de junio de 2014, Harris ya había enviado o intercambiado mensajes en línea, algunos de naturaleza sexual, con al menos cuatro mujeres jóvenes, una de ellas de 17 años.
A las 9:26 a.m., después de un tranquilo “desayuno papá/hijo” en Chick-fil-A (la barriga de su hijo “llena de salchichas”, en palabras de la madre de Cooper), Harris cerró la puerta de su SUV Hyundai Tucson.
Cargando un vaso de Chick-fil-A y su maletín de trabajo, Harris caminó hacia su cubículo en las oficinas de Home Depot, dejando a Cooper —a quien se suponía que debía dejar en una guardería como cada mañana— en un asiento de seguridad mirando hacia atrás durante las próximas siete horas.
El abogado defensor Maddox Kilgore sostiene una foto de Cooper Harris durante el juicio por asesinato de Justin Ross Harris en 2016.
Este recuento detallado de las últimas horas de Cooper y las acciones de su padre ese día se extraen de un fallo de la Corte Suprema de Georgia del 22 de junio, que relató meticulosamente la evidencia presentada en el juicio por asesinato de Harris en su decisión de revocar su condena por dejar deliberadamente a su hijo para que muriera de Hipertermia en el SUV caliente.
El fallo se produjo en un mes en el que se reportaron al menos cinco muertes de niños en automóviles relacionadas con el calor en Estados Unidos, según el sitio web de datos NoHeatStroke.org, las temperaturas se dispararon y partes del país endurecieron las olas de calor.
Estos casos de pesadilla a menudo atraen la atención nacional. Pero rara vez conducen a cargos de asesinato por parte de los fiscales, quienes deben sopesar la intención de los padres en duelo que insisten en que simplemente se olvidaron de haber dejado a su hijo en un automóvil hirviendo.
Al menos siete muertes de automóviles relacionadas con el calor reportadas este año
La muerte de Cooper fue desgarradoramente familiar: 31 niños murieron por insolación vehicular en Estados Unidos en 2014, el año en que murió el niño, según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés).
Se reportaron al menos nueve muertes este año y más de 900 desde 1998, o 38 por año en promedio, según la NHTSA y NoHeatStroke.org, que está a cargo del Departamento de Meteorología y Ciencias del Clima de la Universidad de San José.
Julio suele ser el mes más mortífero y comenzó con una muerte el viernes. Un niño de 1 año murió en un automóvil caliente mientras su padre trabajaba en Mebane, Carolina del Norte, dijo la policía. La muerte está siendo investigada y no se han presentado cargos. La policía de Mebane dijo que estaban consultando con la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Orange.
En Danielsville, Georgia, el jueves, un niño de 1 año murió después de que su madre lo dejara en un vehículo caliente, según la Oficina del Sheriff del Condado de Madison. La muerte pareció accidental y la Fiscalía del Distrito Judicial del Norte revisará el caso.
El martes, un niño de 18 meses murió después de haber sido dejado en un automóvil en Virginia durante varias horas, dijo la policía del condado de Chesterfield. El padre, que accidentalmente dejó al niño en el auto, luego se quitó la vida.
El domingo pasado, en el sur de Georgia, un niño de 3 años murió después de haber sido dejado en una camioneta SUV caliente durante casi tres horas. La causa preliminar de la muerte es asfixia, según el forense del condado de Muscogee, Buddy Bryan. La Oficina de Investigación de Georgia estaba realizando una autopsia y los resultados podrían tardar hasta cinco meses en completarse, dijo Bryan.
En Texas, el 20 de junio, un niño de 5 años murió después de que lo dejaran en un automóvil frente a la casa de la familia en Houston mientras su madre preparaba la fiesta de cumpleaños de su hija. Las autoridades de bienestar infantil estaban investigando y no está claro si la madre enfrentará cargos, informó KTRK, afiliada de CNN.
La mayoría de las muertes pediátricas en autos con calor extremo ocurren porque un cuidador olvida al niño, según Jan Null, profesor de meteorología y ciencias del clima en el estado de San José.
Justin Ross Harris escucha a su exesposa Leanna Taylor testificar durante su juicio por asesinato en 2016.
Monica McCoy, profesora de psicología en Converse College en Carolina del Sur, que ha estudiado los juicios tras la muerte de niños en autos calientes, dijo que su investigación no publicada de 508 casos mostró que los cargos graves, como homicidios, son inusuales: se presentan en el 9,6% de los casos.
“Los cargos de asesinato son bastante raros y las condenas son aún menos probables”, dijo en un correo electrónico. “A veces, se presentan cargos severos inmediatamente después de la muerte, pero luego se reducen o se retiran… Los padres también tienen muchas más probabilidades de ser acusados en casos en los que se involucran drogas o alcohol”.
La decisión de la Corte Suprema de Georgia reaviva un caso impactante
El caso que rodea la muerte de Cooper Harris se destacó en particular porque se presentaron cargos de asesinato contra su padre, y la fiscalía afirmó que Harris mató al niño para liberarse de las cargas de la paternidad.
Harris cumple una sentencia de cadena perpetua sin libertad condicional después de que los fiscales, en 2016, convencieran a un jurado del condado de Cobb de que vivía una “doble vida”: un padre amoroso e involucrado en una, mujeriego y depredador sexual en la otra.
Sus aventuras extramatrimoniales, argumentó el estado, motivaron su decisión de dejar a su único hijo para que “muriera una muerte lenta y dolorosa” en la camioneta caliente.
El fallo de la Corte Suprema de Georgia reaviva, al menos por el momento, un caso penal impactante que fue juzgado a unos 482 kilómetros del condado de Cobb debido a la intensa publicidad previa al juicio.
El tribunal supremo del estado dictaminó 6-3 que la amplia evidencia presentada al jurado "demostró de manera convincente" que Harris era "un mujeriego, un pervertido e incluso un depredador sexual", pero "hizo poco o nada para responder la pregunta clave" de su intención cuando se alejó de su hijo.
“Debido a que la evidencia admitida correctamente de que el Apelante dejó morir a Cooper de manera maliciosa e intencional estuvo lejos de ser abrumadora”, dijo la opinión del tribunal, “no podemos decir que es muy probable que la evidencia sexual erróneamente admitida no contribuyó a los veredictos de culpabilidad del jurado”.
Harris fue condenado por tres cargos de asesinato por la muerte de su hijo, dos cargos de crueldad hacia los niños y tres cargos relacionados con intercambios electrónicos de material lascivo con una menor.
El alto tribunal revocó las condenas relacionadas con los crímenes contra su hijo, dictaminando que la amplia evidencia sobre sus actividades sexuales era “extremada e injustamente dañina”.
El tribunal dejó en su lugar los cargos relacionados con sus intercambios con una niña menor de edad.
Harris fue sentenciado a un total de 12 años por esos tres cargos: diez años por un cargo de intento de cometer explotación sexual de una menor, y un año cada uno por dos cargos de material lascivo con una menor, según el fallo.
CNN ha buscado comentarios de los abogados de Harris.
La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Cobb dijo que planea presentar una moción para que el tribunal reconsidere el fallo, pero se negó a hacer más comentarios.
Leanna Taylor testifica en el juicio por asesinato de su exmarido.
La madre de Cooper, Leanna Taylor, dijo después del fallo de la Corte Suprema de Georgia que espera que ayude a cambiar la forma en que se recuerda a su hijo.
“Que lo querían, que lo amaban y que lo extrañan todos los días”, dijo en un comunicado emitido por su abogado Lawrence Zimmerman.
Ella reiteró su creencia de que Harris no tenía la intención de matar a su único hijo ese día caluroso. Eso es lo que le dijo a la policía ese día en 2014, y lo que testificó en el juicio de Harris dos años después.
Ella defiende esas palabras.
“Si bien esto no cambiará nada de mi vida cotidiana, espero que le muestre a la gente lo que los más cercanos al caso han estado diciendo desde el principio”, dijo Taylor en el comunicado.
“Ross fue un padre cariñoso y orgulloso para Cooper. Al mismo tiempo, Ross estaba siendo un marido terrible. Estas dos cosas pueden y existieron al mismo tiempo”.
“Amo a mi hijo y todo eso, pero ambos necesitamos escapes”
Harris pasó mucho tiempo publicando mensajes en un sitio web de citas o comunicándose con mujeres a través de la aplicación de mensajería Whisper, que alienta a los usuarios a compartir secretos íntimos en línea.
Las horas antes de que su hijo muriera no fueron diferentes, según el recuento de la evidencia del juicio por parte de la Corte Suprema del estado.
Justo después de la medianoche del 18 de junio de 2014, Harris le envió un mensaje a una niña de 17 años que comenzó a contactar cuando ella tenía 16. También hubo intercambios con una mujer de 21 años sobre su encuentro sexual anterior en su SUV a principios de ese año.
A las 12:48 a.m., Harris también realizó una búsqueda en Google de tarifas de pasaportes para niños, aparentemente relacionadas con un crucero familiar que Taylor luego le dijo al jurado que estaban planeando con los suegros y sus hijos.
Entre las 5:46 y las 5:49 de esa mañana, Harris envió o intercambió más mensajes en línea con al menos tres mujeres.
Taylor se fue al trabajo alrededor de las 7:15 a.m. Cooper jugó y vio dibujos animados en casa durante los siguientes 45 minutos mientras su papá respondía a cuatro publicaciones de Whisper, tres de ellas de naturaleza sexual.
Cooper y su padre salieron de casa alrededor de las 8:30 a.m. Harris colocó al niño pequeño en el asiento rojo del automóvil en el medio de la fila trasera de la SUV, a menos de 10 centímetros del asiento del conductor pero mirando hacia las ventanas traseras polarizadas.
Harris luego le diría a la policía que iban tarde esa mañana. La guardería dejó de servir el desayuno a los niños a las 8:45 a.m. Harris respondió a dos publicaciones de Whisper y un correo electrónico de un compañero de trabajo camino a Chick-fil-A, donde él y Cooper pasaron unos 20 minutos desayunando.
En el restaurante, Harris respondió a una publicación de Whisper que decía: “Odio estar casado y tener hijos. La novedad se ha desvanecido y no tengo nada que mostrar".
“Extraño tener tiempo para mí y salir con amigos”, escribió Harris.
Siguió con otros dos mensajes: "Mi esposa se molesta cuando quiero salir con amigos" y "Amo a mi hijo y todo, pero los dos necesitamos escapes".
Harris y Cooper salieron del restaurante alrededor de las 9:20 a.m.
“Listo, vámonos”, dijo Harris después de volver a colocar a su hijo en el asiento del automóvil y darle un beso, según el detective principal del caso.
Cooper le dio un beso a su papá.
Después de un semáforo, Harris siguió conduciendo directamente a su oficina, a unos cuatro minutos, en lugar de girar a la izquierda hacia la guardería. Entró en el estacionamiento de la oficina, encontró un espacio y caminó hacia su cubículo.
En el trabajo, Harris intercambió varios mensajes con la gente.
Un agente de viajes le envió información sobre el crucero familiar. Buscó una línea de cruceros. Hubo mensajes con una amante y respuestas a varias publicaciones de Whisper, incluyendo un mensaje diciéndole a un usuario que su hijo lo despertó a las 5:30 de la mañana.
“Es increíble”, respondió Harris, refiriéndose a su hijo.
A las 11:38 a.m., Harris salió a almorzar con sus compañeros de trabajo en Publix. También se detuvieron en una tienda Home Depot donde Harris compró bombillas. Dejaron a Harris en el estacionamiento, donde el video de vigilancia lo mostró dejando una bolsa con las bombillas en el asiento delantero de la Tucson a las 12:42 p.m.
¿Por qué las olas de calor son cada vez más intensas? 3:28
La temperatura del asiento del automóvil alcanzó los 51°C
La temperatura a las 12:58 p. m. ese día había unos 31°C (88°F), según el fallo del máximo tribunal del estado.
Un experto probó las temperaturas en el asiento del automóvil en la SUV, estacionado en el mismo espacio, tres semanas después de la muerte de Cooper. La temperatura exterior fue similar en ambos días. Las temperaturas de los asientos del automóvil oscilaron entre los 31°C (88°F) a las 11:35 a.m. a 51°C (125°F) grados alrededor de las 3:30 p.m.
En su cubículo esa tarde, Harris envió mensajes a mujeres durante algunas horas, incluido uno en el que le pidió a una mujer una foto de sus senos. Ella envió la foto. También le pidió a la menor una foto de su seno, que envió.
“Delicioso”, respondió Harris.
Hubo otros mensajes, de naturaleza sexual, con al menos otras dos mujeres. Harris envió a una mujer una imagen de su pene.
A las 15:16 Harris le escribió a Taylor: “¿Cuándo recogerás a mi amigo?”.
Durante una conversación telefónica posterior, Taylor accedió a recoger a Cooper en la guardería. Harris iba al cine con sus amigos después del trabajo.
A las 16:16 Harris se subió a la camioneta. Se alejó unos segundos después. Más tarde le dijo a la policía que vio a Cooper sentado en el asiento trasero mientras buscaba cambiar de carril en su camino al cine.
Harris se detuvo en un estacionamiento a unos 3 kilómetros de donde trabajaba. Sacó a Cooper del asiento del automóvil y lo puso en el pavimento.
"¿Qué he hecho?" gritó repetidamente, según testigos.
“He matado a mi hijo”.
"Ella me va a matar".
Un testigo testificó en el juicio que Harris trató de hacer RCP pero lo hizo incorrectamente.
El testigo realizó RCP, aunque “casi inmediatamente le quedó claro que Cooper estaba muerto”, según el fallo de la Corte Suprema del estado.
Harris se alejó y caminó mientras hablaba por teléfono. Dos testigos llamaron al 911. La policía llegó a las 4:24 p.m.
Un agente probó la RCP. Otro describió a Harris como pasando de “la calma a los gritos y luego a la calma nuevamente”.
“Parecía muy aleatorio y muy extraño”, dijo el agente.
Otro agente testificó que Harris alternaba entre un estado de calma y un "grito monótono" que dijo que parecía "realmente forzado", según el fallo.
A Harris se le pidió una identificación.
“Cierra la boca, mi hijo acaba de morir”, le dijo a un agente. Harris fue esposado y llevado a la parte trasera de un coche de policía.
Harris luego le dijo a la policía que se había olvidado de dejar a Cooper en la guardería. También se había olvidado de echar un "segundo vistazo" al asiento del automóvil antes de salir de la camioneta.
“Juré que lo había dejado”, insistió Harris.
Un técnico de la escena del crimen describió que la parte trasera del SUV apestaba a "pañal caliente, mohoso y empapado en orina".
Enjuiciar a los padres "no es la respuesta", dijo la mamá
Durante el interrogatorio de los detectives ese día, Harris en un momento comenzó a llorar.
"Oh Dios."
"Mi hijo."
"¿Por qué?"
Harris le dijo a la policía que, a pesar de los "altibajos" comunes, su matrimonio con Taylor era bueno. Dijo que haber dejado a Cooper en el SUV fue “un accidente” y que había visto un reporte en las noticias sobre un hombre que había dejado a su hijo en un automóvil y luego se convirtió en defensor.
“El… peor temor para mí es dejar a mi hijo en un auto caliente”, dijo Harris a los detectives.
Después de que le dijeron que estaba siendo arrestado por homicidio grave y crueldad con los niños, a Harris se le permitió hablar con Taylor. Lloró e insistió en que la muerte fue un accidente. Harris le dijo que Cooper estaba "en el cielo y su tiempo en la tierra había terminado".
Una autopsia mostró que Cooper murió de hipertermia. El niño probablemente habría sufrido náuseas, dolor de cabeza, ansiedad y posiblemente convulsiones, testificó un médico forense en el juicio.
Cooper probablemente luchó a medida que se sentía más incómodo. Según el médico forense, es probable que se hayan causado pequeñas abrasiones en la cabeza, las manos y los pies por el doloroso roce contra las partes calientes del asiento del automóvil.
Taylor, los maestros de la guardería, los familiares y amigos de Taylor y Harris testificaron que él era “un padre amoroso, afectuoso e involucrado”, dijo el fallo de la Corte Suprema. No había evidencia de que hubiera abusado previamente del niño.
El 14 de noviembre de 2016, Harris fue declarado culpable de todos los cargos después de casi tres días y medio de deliberaciones del jurado.
Al mes siguiente fue sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional por asesinato con malicia y sentencias consecutivas de 20 años por crueldad infantil en primer grado, 10 años por intento de cometer explotación sexual de una menor y un año por cada cargo de difusión de material lascivo a una menor.
La Corte Suprema de Georgia dictaminó que la evidencia presentada por los fiscales sobre las relaciones sexuales extramatrimoniales de Harris —que el estado describió como la motivación para matar a su hijo— tuvo un impacto dañino injusto en el jurado.
El día después del fallo, Taylor dijo que la "extralimitación" de los fiscales del condado de Cobb y "su mal uso del poder" finalmente llevaron a la decisión de la corte.
“Han pasado 8 años desde que Cooper murió y los niños continúan muriendo de la misma manera todos los años”, dijo en su declaración. “Desperdiciar valiosos recursos procesando a los padres a los que les sucede esto no es la respuesta”.
Taylor instó a los legisladores a “poner el dinero en lo que realmente podría salvar vidas” al exigir leyes que puedan “detener estas tragedias”.
A fines de junio de 2014, Taylor les dijo a los dolientes en el funeral de su hijo que Harris era "un papá maravilloso" y que "Cooper significaba todo para él".
Taylor dijo que le preocupaba no poder tener un hijo. Recordó la alegría que sintió el día que nació Cooper: “un bebé perfecto de 6 libras y 8 onzas [2,9 kilos]”.
“Como hacen los niños, puso nuestras vidas patas arriba”, dijo. “No lo cambiaría por nada del mundo”.
Las últimas dos noches de la vida de Cooper, dijo Taylor, tuvo problemas para dormir y terminó en la cama entre ella y Harris.
“Recuerdo darme la vuelta en medio de la noche, su boca estaba abierta y sus labios carnosos de niño respiraban justo en mi cara”, afirmó. “Apreciaré ese momento para siempre”.
A Harris se le permitió llamar al funeral en Tuscaloosa, Alabama, desde la cárcel del condado de Cobb en las afueras de Atlanta. Se dirigió brevemente a la multitud por teléfono con altavoz.
“Gracias por todo lo que han hecho por mi hijo”, dijo.
“Lamento no poder estar allí”, agregó.
Después del servicio, Taylor siguió el ataúd de su hijo fuera de la iglesia mientras aún hablaba por teléfono con Harris.
Rebekah Riess de CNN, Dakin Andone, Jarrod Wardwell, Jason Hanna, Travis Caldwell, Amanda Musa, Amy Simonson, Laura James, Scottie Andrew, AJ Willingham, Tina Burnside, Mayra Cuevas, Eliott C. McLaughlin, Marlena Baldacci, Nick Valencia, Jennifer Henderson y Jamiel Lynch colaboraron a este reporte.
